O mundo de hoje é um mundo de progresso, ninguém duvida disso. Conseguimos fazer em 200 anos de revolução industrial contínua, o que não poderíamos fazer em milhares e milhares de história tumultuada. E ainda, com todos esses colapsos tecnológicos e substâncias sintéticas, alimentos artificiais, para não mencionar o reinado de King Plastic, algumas pessoas ainda encontram o poder e a sabedoria para se perguntar como as pessoas no passado permaneceram saudáveis e em forma sem suplementos nutricionais, drogas , até mesmo antibióticos. O segredo deles é que usaram o que a Mãe Natureza lhes deu: as plantas para se curarem. Felizmente, esse conhecimento não foi esquecido; mesmo que não sejam tão amplamente utilizadas, as plantas encontraram seu lugar em nossa civilização.
A história começa há milhares de anos, antes da história registrada, quando o homem não sabia escrever ou ler, mas sabia seguir seus instintos. Eles descobriram que certas ervas podem aliviar suas dores, outras podem fazer uma ferida desaparecer e outras podem até matá-los. Com o passar do tempo, as sociedades se desenvolveram e com elas surgiram os meios para transmitir seus conhecimentos de outra forma que não a oral.
5.000 anos atrás, na China Antiga, as pessoas usavam ruibarbo (Rheune palmatum) como purgante sem saber nada sobre as reais substâncias ativas que continham. Além disso, eles usaram a efedrina para tratar a asma, embora a substância chamada efedrina tenha sido descoberta muito mais tarde, em 1887 DC. Todas as antigas civilizações orientais tiveram seus insights sobre o fascinante mundo da botânica, pois as plantas eram um dos poucos elementos a que podiam recorrer para se curar. O famoso rei Hamurabi da Babilônia (século 18 aC) recomendava hortelã para curar constipação e outros distúrbios digestivos. Os médicos mesopotâmicos consideravam que a melhor hora para tomar um fitoterápico era à noite ou de manhã cedo, princípio que hoje é confirmado pelos estudos modernos. Os índios tinham todo um sistema de regras, prescrições, remédios e práticas, chamado Ayurveda, muitos dos quais envolviam o uso de plantas. Eles também tinham regras rígidas sobre quando, por quem e de onde as plantas deveriam ser coletadas
As pessoas no Egito Antigo conheciam e usavam a planta do óleo de rícino, absinto, açafrão e orégano para curar e desinfetar feridas; eles também colocam coentro em suas tumbas para que o espírito permaneça saudável em sua vida após a morte. Existem registros escritos de seu uso de alho (especialmente para os trabalhadores que construíram as pirâmides), índigo, hortelã e ópio. As civilizações grega e romana deram uma grande contribuição à ciência médica. Embora muitos de seus estudos tenham origem em outras culturas (mesopotâmica, egípcia), eles agregaram informações preciosas e, com o tempo, tornaram-se cada vez mais preocupados com as doenças e curas como processos naturais e realistas, ao invés de espirituais ou mágicos. Médicos como Hipócrates, Dioscoride e outros registraram suas descobertas; suas obras iluminariam as civilizações pré-medievais por muitos séculos após sua morte. Dioscorides escreveu De Materia Medica (século I DC), que continha uma lista de centenas de plantas medicinais, junto com sua descrição e qualidades curativas.
A Idade das Trevas encontrou a falta de quaisquer outros estudos de ervas registrados; o conhecimento foi provavelmente transmitido de geração em geração – os pais ensinaram as crianças, os monges e até os herboristas ensinaram os aprendizes. No entanto, vivia um grande médico persa chamado Avicena (Abu Ali al-Husayn ibn Abd Allah Ibn Sina) que escreveu um dos livros mais famosos da história da ciência médica: O Cânon, que também continha informações sobre como as plantas deve ser usado e suas propriedades.
Em 1527, o pensador suíço Paracelsus demonstra que apenas uma pequena parte da planta tem efeito sobre o corpo humano (1g por 20 kg de planta), que é o que hoje chamamos de substância ativa. Mais tarde, os cientistas desenvolveram métodos para isolar essas substâncias.
No entanto, a primeira categorização completa de todas as plantas medicinais conhecidas foi impressa em um livro chamado Theatrum Botanicum por John Parkinson em 1640 DC. Em 1649, Nicholas Culpeper publicou Um Diretório Físico, que é considerado um dos melhores manuais de farmacopéia de ervas ainda citados hoje.
À medida que a química como ciência se desenvolvia, os médicos começaram a usar cada vez mais medicamentos sintéticos, como a aspirina, que provou ter efeitos colaterais. Ainda assim, todos os farmacêuticos e produtores de medicamentos confirmam o fato de que, ao contrário das substâncias sintetizadas artificialmente, os medicamentos extraídos de plantas são mais acessíveis ao metabolismo e mais amigáveis ao corpo humano.
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